Le requin baleine (Rhincodon typus) est le plus grand de tous les requins encore en vie et également de tous les poissons. Cet immense requin est totalement inoffensif pour l'homme, en effet il se nourrit uniquement de plancton, de krill ou de petits poissons de moins de dix centimètres. Pour compenser la petite taille de ses proies, il doit avaler de grandes quantités de nourriture (près d'une tonne de plancton par jour) ; pour cela, il filtre l'eau qu'il avale par son immense gueule.
Le requin baleine mesure entre 12 et 18 mètres, et pèse autour de 10 tonnes. Sa face dorsale est bleue, découpée de lignes blanches, et parsemée de points blancs, sa peau est épaisse d'environ 15 centimètres. Son ventre est blanc. Il a une tête très large qui se termine par une gueule d'environ deux mètres de large, ce qui lui permet de filtrer 2 000 tonnes d’eau par heure. Il possède environ 3 000 minuscules dents.
Le requin baleine est lent (5 km/h), mais il parcourt tout de même des milliers de kilomètres. Il est présent dans les eaux tropicales du monde entier, aussi bien au bord des côtes qu'au large.
REPRODUCTION:
En l'état actuel des connaissances, on ne sait toujours pas grand chose sur le mode de reproduction particulier du requin baleine. On a bien découvert un œuf de dimensions 30x14x9 cm en 1953, mais l'on a également observé une cicatrice ombilicale sur un très jeune requin baleine (55 cm de long). De même, une femelle accompagnée de 14 petits a été observée et on a retrouvé jusqu'à 300 embryons dans le ventre d'une mère.
On ne peut donc toujours pas affirmer catégoriquement que les requins baleines soient vivipares, ovipares, ou même ovovivipares, bien que ce soit cette dernière éventualité qui soit aujourd'hui privilégiée.
On sait cependant que le requin baleine mesure entre 40 et 60 cm à la naissance, et qu'il atteint sa maturité sexuelle vers 20 ou 30 ans.
UNE ESPECE MENACEE:
Bien qu'il ne soit pas en voie d'extinction, on pense que sa population décroît mais sa disparité en terme géographique et sa mobilité font qu'il est très difficile de recenser le nombre d'individus. Sa chair est mangée seulement en Chine et surtout à Taiwan. C'est surtout pour ses ailerons qu'il est chassé, un aileron peut valoir près de 20 000 €. L'espèce est depuis le 15 novembre 2002 inscrite sur la liste du CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction
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